消化系統是由一系列一起運作的器官組成，能將我們攝入的食物轉化成能量及基本營養素以供給整個身體使用。食物經過體內一條很長的管道，稱為消化道或腸胃道，由口腔開始，然到咽喉、食道、胃、小腸及大腸。

除了消化道以外，還有幾個重要的輔助器官幫助我們消化食物，但食物並不會通過它們，這些器官包括牙齒、舌頭、唾腺、肝臟、膽囊及胰臟。要達到供應能量及營養素給身體的目的，消化系統會進行六項主要功能：

1. 攝取
2. 分泌
3. 混合及移送
4. 消化
5. 吸收
6. 排出

消化系統構造

• 口腔
  食物經由口腔開始進入消化道，口腔內有多個輔助器官幫助消化食物：舌頭、牙齒及唾腺。牙齒將食物切碎，唾液將其潤濕，最後舌頭及其他肌肉推動食物進入咽喉。
• 牙齒
  口腔內的前方及兩側共有32顆牙齒，每顆均由類似骨質的牙本質構成，外層由身體中最硬的物質─琺瑯質覆蓋。牙齒是有生命的器官，在牙本質內有一層較軟的牙髓，中間藏有血管及神經線。牙齒的作用是將食物切細及磨碎。
• 舌頭
  舌頭位於口腔的底部牙齒後方，它是一個由幾組肌肉及一層薄而不平滑的皮膚組成，表層佈滿粗糙的乳頭，在舌肌肉推動時用來抓住食物。舌頭表面亦有味蕾，感應食物的味道，再將訊息經由神經線轉送到腦部。舌頭能將食物推送至口腔後端準備吞嚥。
• 唾腺
  口腔內分佈了三組唾腺，它們會產生液體狀分泌物，稱為唾液，用以潤濕食物，並開始消化食物中的碳水化合物，身體亦會利用唾液作為潤滑劑，讓食物通過口腔、咽喉及食道。
• 咽喉
  咽喉是一個漏斗狀的管道，連接著口腔的後端，負責將咀嚼過的食物由口腔送進食道。除此之外，咽喉在呼吸系統中亦有重要作用，空氣從鼻腔吸入後會經過咽喉，再進入喉頭及肺。由於咽喉具備兩種不同功用，咽喉中有一片稱為喉頭蓋的軟組織，負責分隔食物進入食道及空氣進入喉頭。
• 食道
  食道是一條由肌肉組成的管道，連接咽喉及胃部，是上消化道的一部份。它把已吞嚥的食物運送到胃部。在食道的最底端有一稱為賁門括約肌的環狀肌肉，用來關閉食道的末端，令食物停留於胃內。
• 胃
  胃是一個肌肉囊袋，位於腹腔的左側、橫隔膜下方。一般人的平均胃部體積約是並排兩個拳頭的大小。這個器官主要用來儲存攝取的食物，待身體有足夠時間將其徹底消化。胃內會分泌含有鹽酸及消化酶的胃液，繼續消化由口腔進食的食物。
• 小腸
  小腸是一條細長的管道，直徑約1寸，長約10尺，為下消化道的一部份，位於胃部以下，佔據腹腔的大部份空間。整條小腸呈迴轉的喉管狀，內壁充滿皺摺，以增加食物消化及營養吸收的效率。當食物離開小腸時，約90%的養份已被小腸吸收。
• 肝臟及膽囊
  肝臟是一個呈三角形的輔助消化器官，位於胃的右邊，介於橫隔膜及小腸之間，約重3磅，是人體第二大器官。肝臟在身體中有數個不同功用，在消化系統中主要負責生產及分泌膽汁到小腸。膽囊是一個位於肝臟後方的細小梨形器官，用作儲存膽汁，及將小腸內過多的膽汁回收再用。
• 胰臟
  胰臟是一個大型腺體，位於胃部的下方及後方，約6寸長，形狀像一條短塊狀的蛇，頭部連接著十二指腸，尾部指向腹腔的左壁。胰臟會分泌消化酶到小腸內幫助分解食物。
• 大腸
  大腸是一條粗大的管道，直徑約2.5寸，長約5尺，位於胃部下方，包圍著小腸的兩側及頂部。大腸會吸收水份，內有大量共生細菌幫助分解廢物及吸收少量營養素。最後大腸中的糞便經由肛門排出體外。

消化系統生理

消化系統的職責是將食物轉化成能量及營養素，供給身體運作、生長及自我修復之用，以下是消化的六個主要過程：

1. 攝取食物
2. 分泌液體及消化酶
3. 在體內混合及運送食物及廢物
4. 消化及分解食物
5. 吸收營養成份
6. 排出廢物

• 攝取食物
  消化系統的首個功能是攝取食物或進食，主要由口腔負責，是食物進入身體的入口。口腔及胃部亦有暫時儲存待消化食物的作用，其容量讓身體每天只須進食數次，然後再逐漸消化。
• 分泌
  消化系統每天共分泌約7公升的液體，當中包括唾液、黏液、胃酸、消化酶及膽汁。唾液能潤濕食物，其中所含的唾液澱粉酶是一種能消化碳水化合物的消化酶。黏液用作保護及潤滑消化道的內壁。胃酸幫助分解食物，同時殺死食物內的細菌以保護身體。消化酶能將大份子的營養素，如蛋白質、碳水化合物和脂肪等，分析成較細的份子。最後膽汁用來乳化大型脂肪成為細小的脂肪球以便消化。
• 混合及移送
  消化系統採用三種主要方法移送及混合食物：
• 吞嚥
  吞嚥動作是由口腔、舌頭及咽喉的平滑肌及骨骼肌控制，將食物由口腔經過咽喉推送進食道中。
• 蠕動
  蠕動是消化道內一連串的肌肉波浪式運動，將部份消化的食物逐步往下移送，經由食道、胃、腸道，最後到達消化道的末端。
• 分節運動
  分節運動只會在小腸進行，腸道會一節一節地收縮，好像用手擠壓牙膏管一樣。分節運動幫助混合食物，並增加食物接觸小腸內壁以便吸收營養素。
• 消化
  消化是將大片的食物分解成其化學組成物質的過程，物理性消化是將食物切細及磨碎，由牙齒咀嚼食物開始，繼而在胃部及腸道內的肌肉性攪動及混合食物。肝臟分泌的膽汁亦用於物理性將脂肪分解成較細的小脂肪球。當食物被物理性消化的同時，化學性消化亦會一起進行，較大及複雜的份子會被分解成較細的份子以便吸收。化學性消化由口腔開始，唾液中的澱粉酶將複合的碳水化合物拆解成簡單的碳水化合物。胃部的胃酸及消化酶繼續進行化學性消化，但主要的化學性消化是在小腸內進行，胰臟會分泌強效的混合消化酶到小腸內，能消化各種脂肪、碳水化合物、蛋白質及核酸，當食物離開十二指腸時，已經被分解成其組成原素：脂肪酸、胺基酸、單糖及核苷酸。
•  吸收
  當食物已被分解成其組成原素，身體就能將其吸收。胃部能開始吸收簡單的份子，如水及酒精會即時被吸收進血液內。大部份的吸收在小腸壁進行，小腸內壁充滿皺摺，能將與已消化食物的接觸面最大化，小腸壁內的微血管及淋巴管會將營養素帶走並運送至全身。大腸同樣有參與吸收的過程，會在糞便排出體外前吸收剩餘的水份、維他命B及K。
• 排出
  消化系列的最後一項功能就是透過排便將廢物排出體外，不能被消化的物質會被排走，以免阻塞腸道。排便的時間是由大腦有意識地控制，但必須定期進行，以防廢物積聚於體內。

作者Tim Taylor，解剖與生理學教師。